La fundación de una universidad pública para Valladolid y su región fue un anhelo buscado por años por diversos sectores sociales, y que se manifestó vigorosamente al entonces presidente de la república, Lic. Vicente Fox Quesada, durante una gira por la ciudad en enero de 2004. El primer mandatario del país respondió afirmativamente a la sentida demanda, comenzando así un cúmulo de esfuerzos que culminarían, dos años y medio después, en la inauguración de nuestra Universidad de Oriente.

El entonces presidente municipal de Valladolid, C. Jesús Vivas Chacón, en ese mismo año de 2004, encabezó la continuidad de estos esfuerzos, anunciándose, junto con el gobernador de Yucatán, C. Patricio Patrón Laviada, el inicio formal del proceso de organización de la Universidad en el mes de septiembre, comisionándose, por parte del gobierno estatal, al psicólogo Raúl Burgos Fajardo, director de Educación Media y Superior de la Secretaría de Educación del Gobierno del Estado de Yucatán, para llevar a cabo esta importantísima labor. El año de 2005 fue clave para lograrlo, pues se estableció el terreno para su construcción, se realizaron los estudios de pertinencia para el ofrecimiento de los primeros programas de estudio, se conformó una comisión de expertos para el proceso de designación de la primera rectoría, y se promulgó, con fecha 21 de diciembre, el decreto de creación de la Universidad de Oriente.

Para la designación de la rectoría fundacional, la comisión de expertos realizó una invitación pública y abierta, a la que concurrieron 39 destacadas y destacados profesionales. Tras el análisis de sus propuestas y trayectoria, fue designada como rectora fundadora, en abril de 2006, la Dra. Graciela Cortés Camarillo, quien de esta manera se convirtió en la primera mujer en desempeñar la rectoría de una universidad en el estado de Yucatán. Apenas nombrada, la Dra. Cortés Camarillo comenzó los titánicos esfuerzos por conformar el equipo docente y administrativo requerido para el inicio de las funciones de nuestra Universidad de Oriente, así como para la convocatoria, realización y ejecución del primer examen de ingreso, que se realizó para las Licenciaturas en Desarrollo Turístico, Gastronomía y Lingüística y Cultura Maya. Una vez concluido este primer proceso, la Universidad de Oriente inauguró su primer ciclo escolar formalmente el viernes 25 de agosto de ese año, atendiendo a 152 estudiantes en las instalaciones de la Escuela Normal “Juan de Dios Rodríguez Heredia”, ya que el edificio propio se encontraba en proceso de construcción.